Les fonctions exécutives : comprendre leur rôle dans la vie quotidienne
Les fonctions exécutives sont des capacités cognitives qui nous permettent de réfléchir avant d’agir, de nous organiser, de nous adapter et de faire face à des situations nouvelles.
Essentielles tout au long de la vie, elles interviennent dans les apprentissages, les activités quotidiennes et le monde professionnel.
Souvent comparées à un chef d’orchestre, elles contribuent à coordonner nos pensées et nos actions pour atteindre un objectif.
On distingue notamment quatre grandes fonctions exécutives : l’inhibition, la mémoire de travail, la planification et la flexibilité cognitive.
Reposant sur plusieurs réseaux cérébraux, notamment préfrontaux, elles sont, comme le soulignent Mazeau et Moret (2013), « complexes et tentaculaires ».
Mieux les comprendre permet d’identifier des stratégies pour les soutenir au quotidien.
« Les fonctions exécutives sont essentielles pour le succès dans de nombreux domaines de la vie, tels que l’école, le travail et les relations. » Barbara Sahakian
Comprendre les fonctions exécutives dans le quotidien
Les fonctions exécutives interviennent dans de nombreuses situations, particulièrement lorsque nous devons faire face à une difficulté, prendre une décision ou nous adapter à un changement.
Elles sont sollicitées tout au long de la vie, mais les situations dans lesquelles elles interviennent évoluent avec l’âge.
L'enfance : apprendre aussi en jouant
Les jeux de société offrent de nombreuses occasions de mobiliser les fonctions exécutives : attendre son tour, mémoriser les règles, anticiper un coup, adapter sa stratégie ou gérer la frustration de perdre.
Autant de petits défis qui accompagnent progressivement l’enfant vers davantage d’autonomie.
L'adolescence : vers davantage d'autonomie
Organiser ses devoirs, anticiper une échéance, résister aux distractions ou gérer plusieurs priorités : autant de situations qui mobilisent les fonctions exécutives à l’adolescence.
Elles accompagnent progressivement le jeune dans ses prises de décision et l’apprentissage de l’autonomie.
L'âge adulte : s'adapter aux défis professionnels
Qu’il s’agisse de soigner, de construire, de créer ou de gérer des projets, les fonctions exécutives sont constamment sollicitées.
Anticiper les étapes, hiérarchiser les priorités, prendre des décisions ou s’adapter aux imprévus : elles permettent d’ajuster ses actions aux exigences de chaque situation.
Si les fonctions exécutives nous accompagnent tout au long de la vie, elles se construisent progressivement dès l’enfance et continuent d’évoluer à l’adolescence, puis à l’âge adulte.
Leur développement dépend de la maturation cérébrale, des expériences vécues et des interactions avec l’environnement.
Dès l’enfance, les expériences du quotidien jouent ainsi un rôle important dans la construction de ces compétences.
Qu’est-ce qui influence nos fonctions exécutives ?
Une maturation progressive du cerveau
Dès la petite enfance, les fonctions exécutives se développent progressivement, en lien avec la maturation du cerveau, notamment du cortex préfrontal. Leur évolution se poursuit durant l’adolescence et jusqu’au début de l’âge adulte.
On distingue les fonctions exécutives froides, mobilisées dans des situations faisant principalement appel au raisonnement, à la planification ou à la résolution de problèmes, et les fonctions exécutives chaudes, davantage sollicitées lorsque les émotions, la motivation ou les enjeux relationnels entrent en jeu.
À l’âge adulte, le cerveau conserve sa capacité à se modifier et à s’adapter grâce à la plasticité cérébrale. Les fonctions exécutives restent ainsi sensibles aux expériences et aux apprentissages, même si certaines capacités peuvent évoluer avec l’avancée en âge.
Et dans la vie quotidienne ?
Il connaît la règle… mais n’arrive pas toujours à attendre.
Comprendre une consigne ne signifie pas encore pouvoir contrôler systématiquement ses impulsions.
Il sait se contrôler… sauf quand la colère monte.
Les émotions intenses peuvent rendre plus difficile la mobilisation des fonctions exécutives.
Il avait décidé de refuser… mais suit finalement ses amis.
À l’adolescence, le contexte social et l’attrait d’une récompense immédiate peuvent influencer les décisions.
Elle avait tout organisé… mais un imprévu bouleverse ses plans.
À l’âge adulte, la flexibilité cognitive permet d’adapter ses stratégies lorsque la situation change.
Comment l’environnement influence-t-il les fonctions exécutives ?
Les fonctions exécutives dépendent à la fois de facteurs individuels et de l’environnement dans lequel nous évoluons.
Chez l’enfant, des relations sécurisantes, des règles cohérentes et un climat scolaire positif favorisent leur développement, notamment en offrant des occasions d’apprendre à réguler ses émotions et ses comportements.
À l’âge adulte, un environnement soutenant, des consignes claires et une charge de travail adaptée facilitent leur mobilisation. À l’inverse, le stress, les interruptions fréquentes ou une surcharge de sollicitations peuvent rendre l’organisation et la prise de décision plus difficiles.
Fonctions exécutives et écrans : quels effets au quotidien ?
Les écrans peuvent influencer les fonctions exécutives à tout âge, selon les contenus proposés, la durée et le contexte d’utilisation.
Certaines activités numériques interactives sollicitent la planification, la mémoire de travail ou la résolution de problèmes. Toutefois, ces bénéfices ne se transfèrent pas nécessairement aux situations de la vie quotidienne.
Chez l’enfant, un usage excessif ou inadapté peut prendre la place d’activités importantes pour son développement, comme le jeu, les interactions sociales et l’activité physique.
Chez l’adulte, les notifications et les interruptions fréquentes peuvent fragmenter l’attention et compliquer l’organisation des activités.
L’enjeu n’est donc pas seulement de limiter le temps d’écran, mais aussi de veiller à la qualité des usages et à l’équilibre des activités quotidiennes.
Écrans et sommeil : quelques repères
L’utilisation des écrans en soirée peut retarder l’endormissement et perturber le sommeil. Or, un sommeil suffisant et régulier contribue à l’attention, à la mémoire de travail et à la régulation émotionnelle, à tout âge.
Les besoins de sommeil évoluent au cours de la vie : 9 à 12 heures chez les 6-12 ans, 8 à 10 heures chez les adolescents et généralement 7 à 9 heures chez les adultes.
Pour favoriser l’endormissement, il est préférable de limiter les écrans dans l’heure précédant le coucher, de réduire les sollicitations numériques et de préserver un environnement propice au sommeil.
Quelles pratiques soutiennent les fonctions exécutives ?
Certaines pratiques du quotidien peuvent soutenir le développement des fonctions exécutives chez l’enfant, à condition d’être proposées dans un cadre adapté à son âge et à ses besoins.
Ainsi, le yoga, la méditation et les activités sportives peuvent favoriser le bien-être tout en sollicitant l’attention, le contrôle de soi et la régulation émotionnelle.
Toutefois, la manière dont ces activités sont pratiquées compte autant que leur choix : leur intérêt repose notamment sur la régularité, l’engagement de l’enfant et le plaisir qu’il y trouve.
Les jeux de société : des fonctions exécutives en action
À tout âge, les jeux de société offrent de nombreuses occasions de mobiliser les fonctions exécutives dans un contexte ludique et convivial, en famille ou entre amis.
Attendre son tour, respecter une règle, mémoriser des informations, anticiper un déplacement ou changer de stratégie sont autant de situations qui sollicitent l’inhibition, la mémoire de travail, la planification et la flexibilité cognitive.
Au-delà du jeu lui-même, les échanges avec les autres joueurs invitent à gérer la frustration, à accepter l’erreur et à s’adapter aux imprévus.
Pour aller plus loin, des exemples de jeux et des pistes concrètes sont proposés dans les pages consacrées à chacune des quatre fonctions exécutives.
Quelques lectures et vidéos pour mieux comprendre les fonctions exécutives
Ce numéro 195 de la revue ANAE paru en mai 2025 s’adresse aux enseignants, soignants et parents. Il met en lumière l’importance des fonctions exécutives, telles que la mémoire de travail, l’inhibition et la flexibilité cognitive dans le développement des compétences scolaires.
Les fonctions exécutives chez l’adulte
Une vidéo pour découvrir comment les fonctions exécutives interviennent dans notre manière de réfléchir, de nous organiser et de nous adapter aux situations du quotidien?
Cette étude approfondie des fonctions exécutives permet de mieux comprendre leur développement, ainsi que leur influence sur la réussite scolaire, le comportement social et l’adaptation.
Les fonctions exécutives se développent progressivement, dans les situations du quotidien où l’enfant apprend à attendre, s’organiser, s’adapter et aller au bout d’une action.
C’est dans cet ensemble d’expériences, soutenues par un environnement et des pratiques adaptées, que ces capacités peuvent peu à peu se construire.