Les fonctions exécutives
Ce sont des capacités mentales qui nous aident à réfléchir avant d’agir. Elles permettent d’organiser nos idées et de nous adapter aux imprévus, mais elles nécessitent pour cela une attention soutenue et un effort mental volontaire.
Souvent comparées à un chef d’orchestre, elles coordonnent les autres fonctions du cerveau.
Chaque action mobilise plusieurs d’entre elles : l’inhibition, la mémoire de travail, la planification et la flexibilité mentale.
Elles prennent forme dans le cortex préfrontal, tout en impliquant d’autres structures.
Ainsi, comme le soulignent Mazeau et Moret (2013), elles sont « complexes et tentaculaires », particulièrement face à des situations nouvelles et complexes.
Favoriser le développement des fonctions exécutives permet de mieux s’adapter, résoudre des problèmes, et agir avec plus de clarté au quotidien.
« Les fonctions exécutives sont essentielles pour le succès dans de nombreux domaines de la vie, tels que l’école, le travail et les relations. » Barbara Sahakian
Voyons ce qu’il en est du côté de l’enfant
Données développementales
Le développement des fonctions exécutives est étroitement lié aux processus de maturation du cortex préfrontal.
Ce processus débute de façon précoce, avec une phase particulièrement intense entre 2 et 6 ans. Cependant, cette maturation se poursuit à l’adolescence voire plus tardivement.
En parallèle, d’autres régions cérébrales participent à ce développement.
On distingue d’ailleurs les fonctions exécutives, dites « chaudes », liées au contrôle des émotions. Elles ne deviennent totalement fonctionnelles qu’à la fin de l’adolescence.
Du côté des fonctions exécutives « froides », l’inhibition et la mémoire de travail progressent nettement entre 3 ans et 5 ans. En revanche, la maturation est plus longue pour la flexibilité cognitive.
A l’adolescence, un décalage important apparaît. Comme l’expliquent Borst et Cassoti (2022) , le lobe limbique, impliqué dans les émotions », se développe plus rapidement que le lobe préfrontal, chargé de leur régulation.
Cette évolution rend l’adolescent particulièrement sensible aux récompenses et au plaisir immédiat. Cela peut parfois l’amener à des comportements à risque ou à gérer difficilement la frustration.
Certains facteurs favorisent le développement des fonctions exécutives
Les fonctions exécutives jouent un rôle esssentiel dans la réussite éducative de l’enfant. Leur développement ne dépend pas uniquement de lui, mais aussi de son environnement.
Tout d’abord, des facteurs individuels, comme les prédispositions héréditaires, peuvent influencer ces capacités. Mais ce n’est pas tout : la qualité des interactions entre l’enfant et les adultes de son entourage a également un impact majeur.
Sur le plan scolaire, un climat de classe positif, appuyé par des règles cohérentes favorise l’engagement de l’enfant dans des activités complexes. Ainsi, il devient plus apte à résoudre des problèmes et à mettre en oeuvre des stratégies liées aux fonctions exécutives.
Par ailleurs, le soutien émotionnel apporté par l’ensemble des adultes joue un rôle clé. L’enfant apprend plus facilement à reconnaître ses émotions et celles des autres, comme à les réguler.
Cette sécurité affective renforce particulièrement l’inhibition, composante fondamentale du fonctionnement exécutif.
Lien avec les écrans
L’usage des écrans, dans certaines conditions peut stimuler le développement des fonctions exécutives. On pense notamment à la planification, la résolution de problèmes et la prise de décision.
Cependant, une exposition prolongée peut nuire à l’attention et à la concentration. C’est surtout vrai lorsque les enfants sont exposés à des écrans pendant de longues périodes précise Kahneman.
De plus, les supports numériques peuvent perturber le sommeil, en particulier lorsque les enfants utilisent des écrans juste avant le coucher (Sahakian).
Or un bon sommeil est essentiel à la maturation cérébrale. Borst et Cassioti (2022) rappellent que les adolescents ont besoin de plus de 9 heures par nuit.
Il est donc conseillé d’éteindre les supports digitaux une heure avant le coucher. Il vaut mieux aussi les garder à bonne distance de l’espace de sommeil.
Pratiques pour développer les fonctions exécutives
Certaines pratiques favorisent à la fois le bien-être et le développement cérébral. Marylène Bolle et Joseph Stordeur (2020) suggèrent des activités comme le yoga, la méditation, l’entraînement sportif. Il est cependant alors important que la manière dont on fait les choses soit réfléchie.
Par ailleurs, les jeux de société en famille sont propices à la découverte des fonctions exécutives. Ils créent des occasions multiples pour entraîner ces compétences.
Enfin, des exemples de jeux seront proposés dans les pages dédiées à la planification, l’inhibition, la flexibilité et la mémoire de travail.
Quelques lectures
Ce numéro 195 de la revue ANAE paru en mai 2025 s’adresse aux enseignants, soignants et parents. Il met en lumière l’importance des fonctions exécutives, telles que la mémoire de travail, l’inhibition et la flexibilité cognitive dans le développement des compétences scolaires.
L’ouvrage offre des stratégies pratiques pour les parents et les professionnels afin de soutenir le développement cognitif, émotionnel et social de l’enfant au quotidien.
Cette étude approfondie des fonctions exécutives permet de mieux comprendre leur développement, ainsi que leur influence sur la réussite scolaire, le comportement social et l’adaptation.